高速公路是交通現代化的重要標志，也是國家現代化的重要標志。改革開放30年來，我國高速公路建設經歷了從無到有、從起步建設到擁有5.39萬公里網絡的巨大變化，實現了跨越式發展。 
　　從改革開放初期到1988年，是我國高速公路的起步階段。為切實改變交通嚴重滯后局面，1984年國務院第54次常務會議作出“貸款修路，收費還貸”的決定。我國高速公路建設開始起步。
　　1988年10月，滬嘉（上海—嘉定）高速公路建成通車，這條高速公路全長18.2公里，雙向4車道，全路設計行車時速120公里，中央分隔帶寬3米，全封閉，全立交，沿線建有大型互通式立交橋3座，設有完整的交通標志、標線和交通監控系統。
　　1989年我國召開了第一次高等級公路建設現場會，提出了今后建設高等級公路的10條政策措施，成為長期指導我國高速公路建設的政策依據。1992年，我國“五縱七橫”國道主干線規劃出臺，為我國高速公路持續、快速、健康發展提供了指導和保障。1993年，又制定了交通運輸上新臺階的目標，召開了全國公路建設會議，明確了高速公路建設重點。這些重要會議明確了高速公路建設的政策依據、技術標準、投融資方式等，為我國高速公路的大規模建設提供了重要的保障，我國高速公路也從1988年開始進入了快速發展時期。
　　1990年9月，沈陽至大連高速公路建成通車。
　　沈大高速公路全長375公里，連接沈陽、遼陽、鞍山、營口、大連5個城市，是當時公路建設項目中由我國自行設計、自行施工，規模最大、標準最高的工程，開創了我國建設長距離高速公路的先河，為上世紀90年代大規模的高速公路建設積累了經驗。
　　1993年，京津塘（北京—天津—塘沽）高速公路建成通車，這是我國第一條經國務院批準利用世界銀行貸款進行國際公開招標建成的高速公路。
　　到1997年底，我國高速公路通車里程達到4771公里，10年間年均增長477公里。在高速公路發展的第一個10年中，我國相繼建成了沈大、京津塘、成渝、濟青等一批具有重要意義的高速公路。
　　1998年，國家實施了積極的財政政策，提出要加快包括高速公路在內的基礎設施建設步伐。同年，全國加快公路建設工作會議召開，對加快高速公路建設做出了新的部署，明確了加快高速公路建設的新的目標、任務和措施，高速公路建設進入了跨越式發展階段。
　　1999年，全國高速公路里程突破1萬公里。2000年，全國高速公路總里程達到1.6萬公里，居世界第三位。京沈、京滬高速公路建成通車，在我國華北、東北、華東之間形成了快速、安全的公路運輸通道。2001年，有“西南動脈”之稱的西南公路出海通道————重慶至湛江高速公路經過10多年的艱苦建設實現了全線貫通，西南地區從此與大海不再遙遠。同年我國高速公路里程超過加拿大，位居世界第二位。2002年底，我國高速公路通車里程一舉突破2.5萬公里，此后一路突飛猛進，在2004年、2005年和2007年分別突破3萬公里、4萬公里和5萬公里，目前在世界上僅次于美國。
　　1998年至2007年的10年，我國高速公路年均通車里程超過4900公里，是前10年的10倍多。京哈、京滬、京珠、滬昆等一批橫貫東西、縱貫南北的高速公路相繼建成通車，長江三角洲、珠江三角洲、環渤海等經濟發達地區的城際高速公路網絡基本形成。目前，除西藏外，各省、自治區和直轄市都已擁有高速公路，全國有11個省份高速公路里程超過2000公里。我國用了不到20年時間，走過了許多發達國家一般需要30年到40年才能走完的路，創造了世界矚目的發展速度。
　　最初的高速公路設計施工以借鑒發達國家經驗為主。隨著對高速公路設計施工技術的不斷探索和積累，在公路路線CAD設計技術，復雜山區公路設計成套技術、特殊地質筑路成套技術、大跨徑橋梁和長大隧道的設計施工成套技術等一系列的關鍵技術實現了突破，建設了一批跨越海灣和長江、黃河的特大跨徑橋梁以及長大隧道，使我國橋梁建設水平和山嶺隧道修筑技術進入了世界先進行列，并開始注重以人為本、重視節約用地和與環境協調的設計理念，建成了思茅至小勐養高速公路等一批生態示范路。經過不斷探索和實踐，我國的高速公路設計、施工技術等都已達到或接近世界先進水平，培養了一大批世界一流的高速公路規劃、設計、施工、監理等技術人才隊伍。
　　研究表明：里程占公路總里程2％的我國高速公路承擔了約20％的行駛量；2005年中國公路客貨平均運距55公里到65公里，而高速公路平均運距達到400公里到450公里，大約是普通公路的7倍到8倍；高速公路比普通公路節約時間50％以上；運輸成本降低30％左右，增強了綜合運輸通道的運力和運量，優化了運輸結構，與其他運輸方式形成互補和良性競爭，全面提升了綜合運輸體系的效率和服務質量；高速公路建設每1元投入帶來3元到4.6元的收益，效益顯著；每1億美元的投資，帶來約1萬人的就業機會，為我國創造了大量的就業機會；在集約利用土地上，高速公路與普通雙車道公路相比，在提供相同的通行能力條件下，其土地占用量僅為雙車道公路的50％到66％；高速公路的事故率比普通公路降低40％；汽車廢氣排放量為雙車道公路的1/2到1/3。
　　2004年12月17日，國務院審議通過了《國家高速公路網規劃》，為我國未來高速公路規劃了一個宏偉的藍圖。根據規劃，國家高速公路網采用放射線與縱橫網格相結合的布局形態，構成由中心城市向外放射以及橫連東西、縱貫南北的公路交通大通道，包括7條首都放射線、9條南北縱向線和18條東西橫向線，總規模約為85000公里。這一規劃還拉開了我國建立各種運輸方式布局合理、結構完善、便捷通暢和安全可靠的現代化綜合交通網的帷幕。
　　國家高速公路網建成之后，我國將在全國范圍內形成“首都連接省會、省會彼此相通、連接主要地市、覆蓋重要縣市”的高速公路網絡，它是中國公路網中最高層次的公路通道、綜合運輸體系的重要組成部分，將承擔起區域間、省際間以及大中城市間的快速客貨運輸，為全社會生產和生活提供安全、舒適、高效、可持續的運輸服務，并為應對自然災害等突發性事件提供快速交通保障。在此基礎上，高速公路將在支撐經濟發展、推動社會進步、保障國家安全、服務可持續發展等方面發揮重要作用。